사해상회 일행은 당가와의 일을 마무리하기 전까지 운남행을 미루기로 한다. 사천당가의 가주 독왕이 직접 상회에 찾아와 화산의 제자들을 내놓으라고 요구하지만, 상회주는 그들을 손님이자 아들로서 지키겠다며 거부한다. 독왕은 당가의 방식을 직접 가르치겠다며 위협한다.

화산의 백천이 사천당가주 당군악에게 인사를 올리며 상황을 수습하려 하지만, 당군악은 청명과 일행을 직접 겨냥해 강한 살기를 드러낸다. 청명은 당가가 자신을 죽이는 것보다 미래의 동료로 받아들이는 편이 이득이라고 주장하고, 당군악은 청명이 미래의 천하제일인임을 증명하지 못하면 모두를 죽이겠다고 경고한다.

당가주 당군악은 당가의 숨겨진 열두 번째 비도를 알아낸 청명에게 자신의 초식을 열 번 버텨 보라고 한다. 청명은 당군악의 비도를 검의 흐름만으로 흘려보내며 실력을 드러내고, 이를 본 당군악은 청명을 과소평가했음을 인정한 뒤 전력을 다해 상대하겠다고 선언한다.

검을 든 인물은 여러 방향에서 날아오는 비도와 강력한 연속 공격을 검으로 막아내며 위기를 버틴다. 상대를 지켜보던 인물은 그의 경지가 이미 후기지수의 수준을 넘어섰다고 평가하면서도 한계를 확인하려 하고, 검을 든 인물은 결국 공격을 정면으로 뚫고 나간다.

청명은 목숨이 걸린 공격을 입과 턱으로 막아내며 상대의 연속 공격을 버틴다. 그는 화산의 검과 매화의 끈질긴 생명력을 되새기며 수차례 검을 휘둘러 상대의 비도 기세를 꺾고 승기를 잡는다.

청명은 상대의 연격을 피하고 받아치며, 한계에 다다른 상황에서도 십 초가 끝나기 전까지 계속 전진한다. 그는 위험을 무릅쓰고 승리를 거머쥐려 하며 상대를 몰아붙이지만, 이후 상대가 분노하고 주변에서 청명을 말리는 장면이 이어진다.

중상을 입은 화산신룡을 살리기 위해 당가의 의술과 모든 비전을 동원하라는 지시가 내려진다. 전투 후 당보는 청명에게 자신이 죽으면 당가의 아이들을 돌봐 달라고 부탁하지만, 청명은 당보가 직접 살아남아야 한다고 다그친다. 그러나 한 달 뒤 당보는 전사하고, 누군가가 사흘 만에 깨어난다.

당가주는 비무 중 청명을 암습한 당패의 잘못을 사과하고, 사천당가를 청명의 영원한 객이자 친구로 인정하겠다고 약속한다. 청명은 천독단을 보상으로 요구하고 당가주는 이를 내놓으며, 이후 당가주는 아들에게 소가주 자리를 걸고 청명의 마음을 얻으라는 임무를 맡긴다. 청명 일행은 당가에서 치료와 식사를 하며 지낸다.

당가의 독녀 당소소는 당가주의 뜻에 따라 정략결혼을 해야 하는 운명을 피하고자 화산의 청명을 혼인 상대로 택한다. 그녀는 청명과 함께 살며 자유를 얻겠다는 계획을 세우고 동생에게 협조를 부탁하지만, 청명은 그녀를 피해 다닌다. 한편 청명은 부상 회복을 기다리며 혼원단과 천독단으로 내력 문제를 해결하려 한다.

청명과 사천당가주가 화산과 당가의 동맹을 논의한다. 당가주는 구파에 둘러싸인 당가의 형세를 타개하기 위해 화산을 포섭하려 하지만, 청명은 동맹이 당가에만 이익이 되지 않도록 정당한 대가를 요구하며 협상의 주도권을 쥔다.

청명은 사천당가주 당군악에게 화산과 손잡는 조건으로 좋은 매화검의 공급, 당가 의술의 전수, 그리고 조건 없는 친구 관계를 요구한다. 당군악은 세 조건을 모두 받아들이고 화산에 동맹 서찰을 보내기로 하며, 화산은 당가와의 협력으로 이익을 얻지만 구파일방과의 관계 악화를 우려한다.

화산 측은 과거의 구파일방식 관계가 아닌 상호 협력 관계를 맺기 위해 당가와의 동맹을 추진하고, 운종에게 조건을 서찰로 보내게 한다. 당가에서는 가주가 화산과의 동맹 및 청명과 당학의 비무를 제안하고, 청명이 이기면 원로원의 간섭을 받지 않겠다는 내기를 건다. 한편 청명은 혼인을 권하는 여성을 거부하던 중 가주가 자신을 찾는다는 소식을 듣는다.

청명은 당가의 상행에 동행할 준비를 마치고, 당가의 가주와 원로원 사이 갈등을 듣는다. 한편 당가의 여인은 가문의 강요로 정해질 혼인을 거부하고 스스로 다른 길을 찾고 싶다고 말하며, 청명은 그 길을 열어주겠다고 한다. 이후 청명은 당보가 당군악에게 남긴 선물을 전달하고, 비무 당일 자신이 일을 벌여도 나서지 말라고 당부한다.

당가 측은 비무를 앞둔 당학에게 화산신룡이 독에 중독돼 공력을 제대로 쓰지 못할 것이라며 공격해 죽이라고 지시한다. 그러나 비무장에는 화산신룡 대신 유이설이 올라오고, 청명은 당학이 자신과 싸울 자격이 없다며 먼저 유이설을 이기라고 도발한다.

화산 측 인물이 당가 측 여성 무인과의 비무에 나서도록 허락받고, 가주는 그가 패배하면 소가주 직위를 주겠다고 약속한다. 비무가 시작되자 상대는 보이지 않는 암기와 독을 사용하고, 화산 측 인물은 독침에 맞아 왼팔이 마비될 위기에 처한다.

당가의 인물이 독과 암기를 이용해 상대를 중독시키고, 독이 퍼질수록 불리하다며 항복을 요구한다. 그러나 상대는 독 묻은 모래를 뚫고 기습해 당가의 한가운데까지 파고들며 반격하고, 싸움 뒤 중독된 인물에게 해독단을 건넨다. 이후 청명은 검을 빌려 선물을 전달하러 가겠다며 상대에게 각오하라고 말한다.