청명은 적공산의 검총을 탐사하며, 좁아지는 길과 함정·심마·절벽이 무학을 닦는 과정을 상징한다는 사실을 깨닫는다. 그는 검총이 사람을 죽이는 무학의 허무함을 말하는 약선의 무덤이 아니라 달검무혼의 무덤임을 알아내고, 약선의 뜻을 이어 생명을 살릴 근원을 찾으려 한다. 마침내 바위가 아닌 무언가를 발견한다.

청명은 약선이 남긴 혼원단을 손에 넣고, 그의 뜻을 이어 가는 것은 혼자가 아니라 문파와 사제들이 함께하는 일임을 깨닫는다. 화산으로 돌아온 청명 일행은 혼원단을 누구에게도 들키지 않았다고 알리고, 장문인과 어른들은 아이들의 성과를 기뻐하면서도 위험한 행동을 나무라려 한다.

화산은 혼원단 제조법을 확인하지만, 필요한 재료비가 화산의 전 재산을 팔아야 할 만큼 막대하다는 사실을 알게 된다. 청명은 야명주를 내놓아 은하상단에 재료 조달을 맡기고, 화산 내부에는 검종·무당과 관련된 소문과 혼원단 제조 소식이 퍼질 것을 우려해 이를 비밀로 하기로 한다. 그러나 은하상단주는 마지막에 혼원단을 만들 수 없다고 밝혀 긴장감을 남긴다.

화산은 혼원단 제조에 필요한 자목초가 남만야수궁의 통제로 막혀 구할 수 없다는 사실을 알게 된다. 청명은 야수궁에 직접 가서 자목초를 가져오겠다고 나서고, 장문인은 화산의 아이들을 운남으로 보내기로 하지만 의약당주는 위험에 대비할 대책을 요구한다.

화산의 장로들과 장문인은 청명 일행에게 혼원단을 먹으라고 권하며, 운남에서 자목초를 구하지 못할 가능성보다 제자들의 성장을 우선한다. 청명이 혼원단을 복용해 기운을 운용하자 몸이 크게 강화되고 오색 빛과 함께 이상 현상이 일어나며, 결국 장문인 처소의 전각까지 무너진다.

청명이 혼원단을 복용한 뒤 정순한 내력이 크게 늘어나자, 화산 일행은 남은 혼원단을 운남에서의 위험에 대비해 보관하기로 한다. 장문인은 남만야수궁으로 떠나는 일행을 걱정하지만, 백천을 화산의 대행으로 임명해 파견하고 청명 일행은 화산과의 약속을 지키러 출발한다.

은하상단의 도움으로 화산 일행은 운남으로 출발하고, 사천 개방 지부에서 남만야수궁의 정보를 얻기로 한다. 이동 중 청명은 동문들의 무공을 한 달 안에 끌어올릴 방법이 있다며 수련을 제안한다. 한편 무당 측은 청명을 귀재로 인정하면서도 화산을 홀로 이끌 수는 없다며 감시를 강화하기로 한다.

청명은 제자들을 계속 두들겨 패는 수련으로 내상을 입히고, 회복 과정에서 몸과 내력이 더 강해지도록 만든다고 설명한다. 제자들은 고된 훈련의 원리를 이해하면서도 버티고, 닷새째에도 오히려 더 생생하게 달려들며 수련을 이어 간다.

청명은 운리와 화산 제자들을 혹독하게 수련시키며, 그들이 훗날 화산 전체를 강하게 만들 동료로 성장하길 기대한다. 일행은 사천 성도에 도착해 운남으로 들어갈 길을 찾지만, 사천당가의 영향력과 외지인 배척 때문에 정보를 얻지 못한다. 이에 조걸의 집을 찾아가 보기로 한다.

조걸은 오랜만에 사해상회 가족과 재회하지만, 화산의 제자로서 운남행을 완수하겠다며 가문으로 돌아오라는 아버지의 요구를 거부한다. 부모는 운남의 위험을 이유로 반대하고, 조걸은 끝까지 설득한 끝에 화산 동료들을 직접 확인한 뒤 결정하겠다는 허락을 얻는다.

조걸은 운남행에 사숙들과 함께 가겠다고 고집하고, 화산과 가문 중 무엇을 택할지는 자신의 마음으로 결정해야 한다는 이야기를 듣는다. 한편 사해상회를 찾은 당가의 인물들은 화산 제자들을 만나려 하고, 상회주가 이를 거절하자 압박과 도발을 이어가며 결국 누군가가 나타나 맞선다.

사천당가가 사해상회 공자 조걸의 실력을 검증하려 하자, 화산의 백천은 제자를 내세우려는 당가에 맞서 자신이 먼저 상대하겠다고 나선다. 그러나 조걸은 이 일이 화산과 사해상회 모두의 일이라며 직접 당가와 맞서겠다고 선언하고 비무에 나선다.

화산의 조걸이 사천당가의 당호를 단 일격에 쓰러뜨린 뒤, 당화와 대결한다. 조걸은 상대의 강함에 흥분하지만 곧 마음을 가라앉히고 화산 무공의 섬세한 검술에 집중한다. 청명은 직접 나서지 않고 제자들을 믿으며 지켜본다.

청명이 당가의 비도술 고수와 맞붙어 빠르고 정확한 비도를 피하며 화산의 검술로 맞선다. 상대가 당가의 비도술 ‘십일비도’를 사용하지만, 청명은 끝내 상대를 꺾고 승리를 거두며 당가 측은 완패를 인정한다.

청명에게 패해 크게 다친 당가의 인물은 패배를 인정하고, 상처를 발판 삼아 강해질지 자존심에 매달릴지 선택해야 한다는 충고를 듣는다. 당가의 사자는 이 일을 가문에 보고하겠다며 떠나고, 청명은 과거 당가의 인물과 나눈 약속과 십이비도의 계승을 떠올린다.

청명 일행은 사해상회의 지원으로 운남행 상행에 동행하게 되지만, 청명은 운남에 가지 않겠다고 버틴다. 한편 사천당가에서는 당잔이 조걸에게 패한 일과 화산신룡이 당가의 비전인 십이비도를 알아본 사실이 문제로 떠오르고, 당가주는 직접 사해상회로 향하기로 한다.