청명이 장문인의 명을 어기고 본산에 늦게 복귀한 일로 화산 내부에서 중징계 여부가 논의된다. 그러나 청명이 독에 중독된 황대인을 치료해 목숨과 은하상단을 구했다는 사실이 밝혀지고, 황대인은 화산을 후원하겠다고 나선다. 장문인은 사람을 구한 일을 명령 위반보다 중하게 여기며 청명을 감싸고, 청명은 잘못 자체는 인정한다.

은하상단주는 화산의 사업장과 재정을 맡는 대신, 수익을 화산 발전에 사용하고 청명을 우대해 달라고 제안한다. 화산은 청명에게 은하상단 연락책을 맡기거나 매화검·서고 출입 권한을 주는 방안을 논의하다가 결국 포상으로 돈을 주기로 한다. 이후 은하상단주는 화산을 지원하고 종남과의 관계에서도 화산을 지킬 뜻을 밝히며, 청명에게서 정보를 얻어 화산의 부흥을 도모하려 한다.

은하상단의 지원으로 화산의 사업장들이 빠르게 안정되고, 화산 제자들은 새벽 수련을 거듭하며 실력이 크게 향상된다. 청명은 다른 제자들 몰래 낙화봉에서 검과 하나가 되기 위한 수련을 하던 중, 달빛 아래에서 옛 화산의 검술을 펼치는 정체불명의 인물을 발견하고 누구인지 묻는다.

청명은 밤중 화산의 수련장에서 낯선 삼대 제자와 마주쳐 신분과 출입 허가를 확인하고 자리를 떠난다. 화산과 종남의 비무 대회인 화종지회가 예정보다 앞당겨지자, 장문인은 패배가 두렵더라도 대회를 피하지 않기로 하고 제자들을 맞이할 준비를 지시한다. 청명은 종남과의 실력 차이를 인정하면서도 사형들을 이기게 하겠다고 다짐한다.

청명은 화산 제자들을 한밤중에 불러 모아 새로운 수련을 시작하고, 종남을 이기려면 단순히 강해지는 것을 넘어 검으로 상대를 압도해야 한다고 설명한다. 그는 조걸과 진검 비무를 벌이며 내려치기만 하겠다고 선언하고, 조걸의 공격을 모두 피한 뒤 끝내 검기를 드러낸다.

청명은 제자들에게 화려한 검식보다 단련된 몸과 간결한 일격이 중요하다고 가르치며, 화산 검술의 토대인 육합을 먼저 완벽히 익히라고 강조한다. 그는 종남과의 대결에서 반드시 이겨야 한다며 제자들에게 내려치기 만 번을 명령하고, 한편 과거의 패배와 천마를 떠올리며 더 강해져 화산을 지키겠다고 다짐한다.

청명은 자신의 한계를 넘어 새로운 검의 경지를 개척하려 고민하고, 유이설이 기척 없이 다가오자 당황한다. 이후 화산 제자들과 함께 술집에서 식사하며 화산과 종남의 실력 차이, 앞으로의 가능성을 논한다. 그때 낯선 남자가 청명에게 가문과 이름을 묻는다.

청명은 객잔에서 어린 나이와 어울리지 않게 비싼 음식과 술을 즐기다 백천과 마주친다. 정체를 묻는 백천을 피해 자리를 뜬 뒤 화산으로 돌아온 청명은, 이대 제자들의 수준을 보고 한탄하며 삼대 제자들을 연무장에 모으려 한다. 마침 폐관 수련을 마친 이대 제자들이 돌아오자 화산 문도들이 그들을 맞이한다.

청명이 새로 만난 백천과 인사를 나누고, 백천이 화산제일기재라는 설명을 듣는다. 이후 장문인을 만난 제자들은 수련 성과를 보고하고 잔치 준비 소식을 듣지만, 청명은 달라진 화산의 풍족한 모습에 의문을 품는다. 장문인은 화산에 복덩이가 들어왔다는 말만 남긴다.

청명은 장문인의 지시로 은하상단에 다녀오라는 심부름을 맡고 투덜댄다. 유이설은 청명에게 먼저 다가와 대화를 시도하지만 거절당하고, 이후 청명은 유이설에게 사숙에게 사과하라고 일러준다. 축하연에서 유사고는 삼대 제자의 무단 외출 금지를 언급하며 청명이 사복 차림으로 화산 밖에 나온 일을 문제 삼으려 한다.

화산의 제자들은 삼대 제자인 청명이 홀로 화음에 내려가 술을 마신 일을 문제 삼지만, 운검과 장로들은 청명의 행동을 감싸며 규율 위반이 아니라고 일축한다. 백상과 다른 제자들은 장문인과 장로들이 청명에게 지나치게 편파적이라 느끼고, 그가 화산에서 주도권을 쥔 이유를 알아보기로 한다.

백천은 청명이 화산의 재보와 무학을 찾아내고 빚을 청산했으며, 은하상단과의 거래로 재정까지 마련했다고 보고한다. 사숙들은 화종지회를 앞두고 무학이 중요하다고 판단해 삼대 제자들의 수련을 직접 살피기로 하고, 제자들에게 행동거지를 조심하라고 당부한다.

화산의 백자 배와 청자 배 사이에 경쟁과 갈등이 커지자 장문인과 운검은 이를 지켜보기로 한다. 청명은 게으름을 피운 제자들에게 혹독한 청소와 규범 준수를 강요하고, 이에 반발한 청자 배 제자들이 사숙들을 쫓아가려 하지만 백천과 대사형이 화종지회 전까지 참자며 청명을 말린다.

화산의 인물들은 청명에게 압박을 가할지 논의하지만, 화정지회가 얼마 남지 않아 더 강한 방법을 쓰기로 한다. 한편 청명은 자신을 따라다니는 운검에게 매화검법을 가르쳐 달라는 요구를 받고, 운검은 청명이 매화검을 펼치는 것을 알고 그 출처와 종남파와의 관계를 추궁한다.

청명은 종남과 관련된 검술을 확인한 뒤 상대에게 검을 뽑아 대련을 시작한다. 상대는 빠르고 경쾌한 검로 속에 실초를 섞어 공격하고, 청명은 다치지 않게 제압하려 하지만 상대가 검에 취해 무아지경에 빠지자 자세를 지적하며 검로를 이끌어 준다. 이후 대련 중 나타난 인물에게 청명이 크게 화를 낸다.

한 인물이 무아지경에서 검을 휘두르던 중 충돌로 흐름이 끊기고, 이를 문제 삼은 사숙과 격렬하게 대립한다. 두 사람은 비무 중 서로의 일을 발설하지 않기로 맹세하지만, 사숙이 문파와 사제 관계를 배제한 진짜 싸움을 선언하면서 갈등이 더욱 커진다.