공자남은 자신의 자격을 확인하려 대련을 신청한 생도에게서 3단계 시험의 정체를 듣는다. 시험은 12명이 칠마검 검진을 익혀 세력을 만드는 방식이며, 생도의 제안을 수상하게 여긴 공자남은 거절하고 스스로 조를 찾으라고 한다.

주인공은 나노에게 무공 비급 분석을 확인한 뒤, 천무금 아바타 여러 명과 대련하며 새 경지의 힘을 시험한다. 훈련실을 파손해 더 넓은 연공실로 옮긴 그는 섭망 아바타와 접무도법으로 대련을 시작한다.

주인공은 절세초식만으로는 스승의 아바타를 넘을 수 없음을 깨닫고, 마도관 6단계 시험을 마치기 전 4년 안에 스승을 뛰어넘겠다고 다짐한다. 3단계 시험은 마공단을 흡수해 칠마검을 일류 수준으로 익힌 12명이 검진을 이루어 28일 뒤 무공 교두들을 쓰러뜨리는 방식이며, 이레 안에 노란 명찰을 빼앗은 사람이 조장이 된다.

천여운은 2단계 시험에서 무공 교두 상문여와 맞붙어 칠마검으로 그의 장법을 막아낸다. 이어 검기를 선보이며 승리하고 3단계 시험에서 조장 자격을 얻지만, 마지막에는 한 교두가 그를 짓밟겠다고 위협한다.

한 생도가 접무도법으로 칠마검을 파훼하고, 십성 공력의 내상을 견디며 교두를 쓰러뜨린다. 관주는 그의 재능을 인정하고, 이어 구민 생도와 호진창 교두의 대련이 시작된다.

천여운은 무공 교두와의 대련에서 검기를 선보이지만 압도적인 실력 차이로 패배한다. 이후 3단계 시험의 규칙이 공지되고, 천여운은 본교에서 함께 피 흘릴 동료를 모으기 시작해 여러 생도들의 충성과 지원을 받는다.

천여운은 천마신교의 근간을 바꾸겠다고 선언하고 고왕흘·자우민·오종의 충성을 받아들인다. 이후 이들과 수련을 준비하고, 무공 교두 홍두위와 대결해 그의 실력을 확인한 뒤 명찰을 받으며, 식당에서 소교주 후보 천유찬과 마주친다.

12조 조장 백기는 독마종 인물의 영입 제안을 거절한 뒤 미독에 중독된 사실을 알게 된다. 백 의원의 진맥으로 독의 경로와 해독 방법을 확인한 그는 독의 출처를 추적하다 숲에서 천종심과 맞닥뜨리고, 미독을 쓴 사실을 추궁한다. 천종심은 백기의 어머니까지 들먹이며 도발한다.

주인공은 어머니를 모욕한 상대를 향해 분노를 폭발시키고, 움직이지 않는 몸을 억지로 움직여 공격하려 한다. 산독을 사용해 상대를 몰아붙이지만, 상대는 독을 중화하고 피부까지 재생하는 정체불명의 능력으로 위기를 넘긴다. 주인공은 살려 달라는 상대를 냉정하게 몰아세운다.

한 인물이 어머니의 죽음에 얽힌 진실을 추궁하며 포로를 가혹하게 고문한다. 포로는 범인이 독마종이 아니라 다섯 종파 중 한 부인이라고 주장하지만 진위는 확정되지 않고, 이후 내공이 흩어져 의무실로 옮겨진다.

천여운은 하단전이 파괴돼 독기가 폭주한 천종심에게 스승의 해독단과 침을 쓰고, 나노의 독성 분석으로 약재를 조합해 응급 해독을 시도한다. 이후 단전 파괴 행위에 대한 징계로 마도관주에게 노란 명찰을 반납하고 5일간 구금동 면벽 수련을 명령받는다.

천여운은 천종심의 단전을 파괴한 일로 조장 자격을 박탈당하고 5일간 구금동에서 면벽 수련을 하게 된다. 마도관주는 복수와 분노에만 휘둘리지 말고 냉정해지라고 질책하고, 천여운은 복수를 종착점이 아닌 과정으로 삼겠다고 다짐한다. 구금동에서 수련하던 중 정체불명의 살기를 뿜는 인물과 맞닥뜨린다.

독마종 종주 백문은 천종심을 해친 천여운을 찾아가 위협하지만, 마도관 안에서는 죽일 수 없어 4년 뒤를 기약한다. 백문은 천여운에게 독이 든 환을 먹이고 발설하지 말라고 경고한 뒤, 마도관을 나간 후 살아남는 것은 그의 몫이라고 말한다.

주인공은 나노를 이용해 체내 독성 물질을 제거하고 단전과 내공을 활성화한다. 이후 숨겨진 통로와 비석 보관 장소를 발견해 천마검공의 존재를 확인하고, 24개의 야광주에서 무공 구결로 추정되는 문구와 그림을 찾아낸다.

석봉의 점들이 천마검공 24식의 구결과 동작임을 알아낸 주인공은 이를 전이받아 운기하고, 강대한 내공과 자유로운 기의 발출을 체감한다. 나흘 뒤 동료들은 명찰 경쟁과 조 편성 문제를 논의하며 칠마검을 연습하던 중, 목검을 든 하일명과 마주친다.

하일명과 생도들이 백기 일행에게 노란 명찰을 내놓으라며 위협한다. 백기는 오종과 허봉을 탈출시키려 하고, 일행은 명찰을 넘겨받아 추격을 피해 달아난다. 이후 연공실에서 백기와 오종이 싸우고, 오종이 기절한 듯한 가운데 방해꾼들이 나타난다.