술잔의 잔재에서 양귀비 등 환각성 약재가 발견되며 암시의 원인이 밝혀지고, 교주는 조사를 중단시킨다. 천여운은 진실을 은폐하지 않아 동맹 세력 간 유혈 충돌을 막는다. 이후 교주는 소교주 등극 공표를 보류하고 현마종의 잔여 전력을 검마종과 도마종에 나누어 배속해 균형을 맞추며 남은 네 종파가 서로 부딪치도록 유도한다.

소교주는 본교를 예전의 천마조사 시절로 되돌리기 위해 기존의 균형 계획을 철회하고 전력을 늘리기로 한다. 그는 마교장종으로 향하고, 허봉이 동행하는 가운데 다른 이들에게 중립 종파 영입을 맡긴다.

천무금과 문규의 혼인을 두고 장로들이 협상하며, 문유지 치료용 옥패와 천무금의 공동 전인 추대가 조건으로 제시된다. 문규는 천무금의 과거 발언을 폭로한 뒤 자신이 이미 소교주의 사람이라고 선언해 혼인을 피하려 하고, 이에 소교주 측 호위 무사가 검을 겨누지만 천무금이 이를 움직이지 못하게 막는다.

천여운이 무진원과 극도움무문의 고수를 죽이자 4대 종파는 위기감을 느끼고 천무금을 새 소교주 후보로 내세우려 한다. 천여운은 천무금을 살리는 대가로 신의를 만날 수 있는 옥패를 받아내고, 문연의 충성을 얻은 뒤 문유의 상태를 살피던 중 소동을 일으킨다.

소교주는 나노마신의 분석과 전자기파 치료로 문유아의 뇌 기능 장애를 회복시키고, 유아는 시각 초점을 되찾지만 심한 통증을 겪는다. 이후 마연검종 침입과 기일이 열흘 앞당겨졌다는 소식이 전해지고, 소교주 일행은 오현봉에서 검마종주 경보기를 만난다.

검마종 종주 경본기는 태상교주가 3년 전 전장에서 펼친 천마검법과 흡사한 검법을 사용하며, 본종의 비밀을 아는 이는 태상교주뿐이라고 판단한다. 태상교주는 약조를 어긴 자를 추궁하고 연 장로와 충돌하며, 전투 중 완전한 이십사마검과 극도신의 도법, 천마검공 제2초식이 드러난다.

소고주는 태상교주로 여겨진 인물의 정체가 대호법임을 알게 된다. 이후 오현봉 정상에서 연 장로가 위험에 처하고, 경보기는 역혈대화신공을 내세워 정체불명의 적과 격돌한다.

천여운과 이름이 드러나지 않은 상대가 격돌한다. 상대는 혈마공으로 보이는 기술과 거대한 강기를 사용하며, 전투 중 소름 끼치도록 흉흉한 마성을 언급한다. 끝부분에는 대호법 마라경과 당대 천마님을 언급하는 대사가 나온다.

대호법 마라경은 자신이 천마령의 수호자임을 밝히고, 천마기를 지닌 소교주에게 충성을 맹세한다. 이어 20년 전 태상교주 천인지가 불완전한 천마검공을 남기고 사라졌으며, 10년 안에 돌아오지 못하면 본교에 큰 위험이 닥칠 수 있다고 경고했다고 전한다.

천여운이 대호법·연무화 장로와 함께 복귀한 사이, 교주는 제2장로 경보기의 실종과 두 사람의 행적을 추궁한다. 교주는 측근들을 각지로 흩어 고립시키고 대호법을 통제할 수단까지 마련하며 천여운을 압박하기 시작한다.

천여운은 함정임을 의심하면서도 부주검단과 함께 복건성 북부 지부들을 규합하라는 교주령을 받고 출진한다. 천마신교 내성에서는 소교주 폐위 회의가 열리고, 대호법은 경본기 살해 혐의에 대한 답변을 강요받는다. 이때 경본기가 역혈마공을 익혀 폭주했다는 정황이 드러나며, 대호법은 천여운이 기습하지 않았다고 답한다.

천여운은 자신을 소교주로 위장한 환 장로의 계략과 제2장로 살해 누명을 반박하며 교주 직 계승 의사를 드러낸다. 환 장로 측이 천여운과 대호법 마라경을 체포하려 하자, 천여운의 세력이 나타나 대치하고 역혈마공 관련 증거가 제시된다.

천마신교 동쪽에서 환 장로가 역혈마공을 쓰는 다수의 적과 싸우며 고전하고, 본신진기를 불태워 소교주를 위해 최대한 많은 적을 처치하려 한다. 한편 소교주는 누명을 벗는 데 그치지 않고 교주직을 계승하겠다며 반역자 제압을 명하고, 도마종 종주는 그 명분과 대의를 문제 삼는다.

천여운은 천마검을 손에 쥐어 진품임을 증명하고, 천마조사의 시험을 통과해 천마령과 천마의 칭호를 계승한다. 한편 대호법은 현 교주가 이미 죽은 천유중과 대화한다고 보고하며, 교주는 이를 부정한 이들을 대전에서 내쫓는다.

화자는 반역을 일으키려는 이들을 꾸짖고 본교의 질서를 자신의 손으로 바로잡겠다고 선언한다. 이후 천마는 현경의 고수와 맞서 천마기를 드러내고, 마성의 기운으로 검강을 강화해 상대의 검들을 부수며 나아간다.

전투 중 천마 교주의 이기어검 진기 연결이 끊기며 약해지고, 적들은 지금이 기회라며 공격을 이어 간다. 한편 교주에게 반역자와 그 추종자들을 처단하고, 어머니와 아내들을 죽인 6대 종파를 응징해 신교를 바로잡으라고 촉구한다.