진신마검을 둘러싼 대결에서 장로는 상대가 진신마검을 알고 있을 뿐 아니라 무명에게서 본 것과 같은 초식을 구사하자 경악한다. 이후 검마의 세 전인과 마연검종의 내력을 들은 상대는 연무화에게 소교주 후보자의 입회자가 되어 달라고 요청한다.

천여운은 연 장로에게 충성을 맹세하면 검마의 정식 후계자가 되도록 돕고, 그의 무공을 전수하겠다고 제안한다. 이후 독이 묻은 암기를 지닌 자를 심문한 끝에 연무화가 천여운에게 충성을 맹세한다.

연무화는 8년 전 복면인 무명에게 진신마검을 전수받은 경위와, 검마종주·현마종주와 함께 이어 온 계승 시험을 천여운에게 털어놓는다. 천여운이 이십사마검의 초식을 선보이자 연무화는 무명의 정체를 직접 확인해야겠다고 결심한다.

제기공 장로가 천여운을 보필하겠다고 나서지만, 6대 종파를 비롯한 적들을 경계하며 신분을 숨길 방안을 마련한다. 휴식과 수하들의 귀환 후 세력을 나누기로 한 천여운은 사무종을 찾아가 소교주 등극의 입회자가 되어 달라고 요청한다.

사마종의 장로 사마의는 천 공자에게 딸 사마영과의 혼례를 제안하며 세력 기반을 마련하려 한다. 천 공자는 혈연으로 6대 종파의 폐해를 답습할 수 없다며 거절하고, 사마의는 그의 뜻에 감복해 충성을 맹세한다.

천여운은 70년 전 마도관 6단계 시험 통과자가 조부 천인지였으며, 무명이라는 자가 천마검공을 익혔다는 사실을 알게 된다. 부상을 입은 교주 일행이 돌아오고 무림맹이 찾아온 가운데, 천여운은 새 제12장로로 대전에 참석하지만 일부 종주들의 반발에 부딪힌다.

교주가 귀환한 가운데, 독마종과 현마종의 전쟁 뒤 마도관에서 6대 종파 후손들이 서로 살상해 양측이 몰락했다는 보고가 올라온다. 천여운은 제12장로로 임명된 직후 소교주 등극을 청하고, 세 입회자의 지지를 얻지만 일부 장로가 반발하자 교주가 이를 제지한다.

천여운은 진신마검과 이십사마검을 양손으로 구사하고, 이어 극도신의 도법까지 펼쳐 자신의 자질을 증명한다. 이를 지켜본 교주는 천여운을 소교주로 임명하고자 한다.

천여운은 대천마신교의 소교주로 임명되고 공석이 채워질 때까지 장로직도 겸임하게 된다. 천마신교와 정파 무림맹은 안휘성과 절강성을 빼앗은 극도육무문에 맞서 동맹을 정식 의결했으며, 두 지역 탈환 작전은 실패했다.

대호법은 절강성에서 극도육무문의 매복을 받아 공선동이 죽고 항소유가 팔을 잃었으며, 그들의 검객이 극도신의 도법과 유사한 무공을 썼다고 보고한다. 이후 천마신교는 정파 무림맹 귀빈들을 맞이하고, 맹 인사들은 천여운의 무위를 경계한다. 연회 중 한 인물이 천여운에게 만나고 싶었다고 말한다.

제갈 군사가 암시에 의한 최면 상태에서 소교주를 해하려 하자, 나노의 분석에 따라 전기 충격을 가해 최면을 풀어낸다. 이후 많은 사람들이 최면에 걸려 본교와 무림맹이 충돌하려 하자, 소교주는 양측을 부딪치게 하려는 흉수의 함정인 것 같다고 설명하고 해결에 나선다.

환술에 걸린 사람들을 구분해 전기 충격으로 암시를 풀어 주며 혼란을 수습한다. 이후 지하 비급 서재의 침입자들이 모습을 드러내고, 마도관 측은 그들을 생포하려 하지만 강력한 사술 고수와 맞닥뜨린다.

정체불명의 강자가 상대를 압도하며 싸우고, 상대는 그의 권초가 도초에 가깝다는 점에서 극도육무문임을 알아본다. 자신을 도권문주 사현이라 밝힌 뒤, 누군가를 ‘그분’이자 소교주로 인식하는 장면이 이어진다. 좌호법은 교주와 장로들에게 알리려 하지만, 강자는 그를 막아선다.

두 무인이 극도신과 마교, 이십사마검을 둘러싸고 격렬하게 대결한다. 한쪽은 상대를 인질로 삼아 탈출하려 하지만, 상대의 강력한 검법과 회복력에 맞서 싸우며 위기를 맞는다.

마도관 비급 서재 지하 보고를 노린 극도움무문의 적과 교전 끝에 소교주 천여운이 적을 처리하고, 대호법은 그가 숨겨온 흑검의 힘을 목격한다. 사건 뒤 적들이 극도신의 도혼을 노렸다는 의문이 남고, 무림맹주들은 최면으로 이용당했으며 내부에 적의 간자가 있을 가능성이 드러난다.

소교주는 연회장 음식물이 아니라 특정 술잔의 입이 닿는 부분에서 양귀비로 의심되는 물질을 발견한다. 천마신교는 회수한 약병을 폐기하고 무림맹 사람들을 감옥으로 옮기려 하며, 백종우는 암시의 원인을 알아냈다고 보고한다.