천여운은 독인의 경지에 오른 독마종주의 극악한 독공과 재생력을 정면으로 돌파하고 그의 목을 벤다. 이를 지켜본 인물들은 천여운이 불과 4년 만에 절세 고수로 성장한 사실에 경악하고, 천여운은 어머니의 복수를 위해 더욱 강해지겠다고 다짐한다.

천여운이 마도관 6단계 시험에 통과하자 좌호법 이화명은 그를 지지하며, 천마조사의 진정한 후계자에 관한 500년의 비밀을 밝힌다. 검마가 세운 마도관은 진정한 천마검법의 계승자를 찾고 구금동과 봉마동을 지키기 위한 곳이었으며, 이화명은 천여운의 검법이 그 비밀을 이은 것이라 확신한다.

공자님은 천마검법을 펼쳐 진정한 천마조사의 후계자로 인정받고 지하 보고에 들어간다. 그곳에서 검마와 극도신의 결투 흔적과 비급을 발견하고, 나노로 극도신의 도초와 천마검공을 비교해 숨겨진 절세 무공의 가능성을 확인한다.

천여운이 6단계 시험을 통과한 지 이레 뒤, 생도들이 마도관에 입관한 지 3년 7개월이 지난 현재 남은 생도는 64명이며 소교주 후보는 천여운과 천무연뿐이다. 천무연 측은 천여운을 제거하기 위해 그를 증오하는 네 후보자와 함께 독을 사용해 습격하고, 천여운은 이를 맞닥뜨린다.

천여운은 나노의 분석으로 마라탕의 유해 성분을 체내에 모아 배출하고, 자신을 습격한 이들을 제압한다. 이후 현마종의 제안을 포기하지 않으려는 가운데, 호 교두가 한 사람을 관주실로 압송하라는 명을 받고 찾아온다.

마도관에서 여러 종파의 무공 흔적이 남은 시신들이 발견되고, 천무연 단주와 무진운 대주가 용의자로 압송된다. 천여운은 사건이 5대 종파를 서로 싸우게 만들려는 함정이라고 판단한다.

천여운은 5대 종파의 분쟁을 노린 계략을 역으로 받아쳐 네 종파 혈손들의 죽음과 천무연·무진운의 구금을 이끌어낸다. 독마종은 현마종을 기습하지만 무여이와 고수들에게 제압되고, 천여운은 소교주 등극 조건을 알게 된 뒤 마도관을 나가겠다고 선언한다.

천여운은 마도관을 조기 출관하고 고왕흘·문규·백기·허봉과 함께 길을 나선다. 비환귀종의 종주 환의를 찾아 소교주 후보로서 옥패를 요청하지만, 환의는 진짜 자신을 가려내는 통찰력 시험을 제시한다.

천여운은 일곱 명 중 비환귀종의 종주 환의를 전음의 시간차와 목울대 떨림으로 간파하고, 첫 시험을 통과한다. 이후 환의와 도법으로 대결하며, 환의는 백오의 목을 벤 도법을 전력으로 막으라고 한다.

고왕흘 일행은 천여운의 신변을 확인하기 위해 비환귀종 장원에 들어가고, 종주 환의는 천여운을 소교주로 인정하며 충성의 증표를 바친다. 환의는 비환귀종이 암살과 정보 조작을 맡는 암종이며 환아와 사제지간에 가깝다고 설명한 뒤 천여운에게 객당을 권한다. 이후 천여운은 생가를 찾아 장 호위의 기척을 느낀다.

천여운은 장 호위 장가경이 흔적 없이 사라진 것을 알아채고, 방에서 발견한 미세한 검흔을 근거로 납치 가능성을 의심한다. 그는 자신을 미끼로 적의 접촉을 유도하고 독마종의 장원으로 오라는 전음을 받지만, 이동 중 수상한 자들을 제압해 어느 종파 소속인지 추궁한다.

천여운 일행은 자신들을 감시하던 무가 사람들을 붙잡아 창고에 가두고, 동료들이 돌아오기를 기다린다. 혈마종의 부인은 인질을 미끼로 천여운을 독마종 장원 인근의 함정으로 유인하고, 내공을 폐하려 하며 목함을 내민다.

천여운은 장 호위를 납치한 진범을 알아내고, 무연과 무진운을 구출하기 위해 인질 교환을 가장한 계획을 세운다. 한편 선 숙부는 천여운의 수하들을 제거하려 하지만, 마도관에 좌호법 이화명이 나타난다.

천여운 일행은 현마종 장원에서 좌호법 이화명과 맞서고, 비환귀종 종주 환의가 합류해 세력을 더한다. 현마종 측은 천여운을 소교주로 인정하며 자식들과 무사들의 목숨을 살려 달라고 애원하지만, 무연은 고통에 시달리고 천여운 측은 자비를 거부한다.

천여운은 어머니를 죽였다고 자백한 천종심을 응징한다. 이후 독마종과 현마종을 충돌시켜 독마종을 몰살하고, 비화귀종의 협조로 현마종에 여론을 집중시킨다. 부상당한 장 호위는 생명에 지장은 없지만 이빨이 모두 뽑혀 계속 치료가 필요하다.

천여운은 두 번째 입회자로 마연검종의 종주이자 제10장로 연무화를 찾아간다. 연무화는 천여운의 질문에 분노해 검을 겨누지만, 그의 검초에서 진신마검을 알아보고 정체를 묻는다.