주지태는 어머니의 죽음 뒤 산에 들어간 아버지 주대각과 관련된 악몽을 꾸고, 편의점 아르바이트와 학교생활을 이어간다. 남일고에서 친구 이지은, 격투기 덕후 나옥동과 지내던 중 김동원이 이지은을 둘러싸고 지태와 충돌하지만, 격기반 주장 마리아가 나타나 김동원을 제압한다.

주지태는 자신이 상대를 공격했지만 한 대도 맞히지 못했다고 주장하고, 주변 인물들은 그의 느리면서도 상대의 움직임을 미리 읽는 듯한 행동을 이상하게 여긴다. 여동생 주지현을 찾던 중 격기반 2학년 마리아와 맞붙은 주지태는 그녀의 공격을 피하고 관절기를 풀어낸다. 마리아는 그의 실력을 확인한 뒤 격기반에 들어와 최강자로 만들어 주겠다고 제안한다.

마리아는 주지태에게 격기반 입단을 제안하지만, 주지태는 관심도 이유도 없다며 거절한다. 그러나 마리아는 주지태의 동생 주대각과 여동생을 찾을 가능성을 조건으로 내걸고, 3일 뒤 김동원을 상대로 한 MMA 입단 테스트를 통보한다. 주지태는 혼란과 분노를 드러내지만, 마리아는 다음 날 체육관에서 훈련하라고 압박한다.

남일고 이사장은 민간인 김동원의 격기반 편입을 문제 삼고, 입단 테스트에서 패하면 김동원을 즉시 퇴학시키겠다고 통보한다. 한편 옥동이는 지태에게 주짓수의 사례를 설명하며 테스트를 부추기고, 이지은은 격기반 테스트에 나서려는 지태를 걱정하다가 화를 낸다.

지태는 얼굴을 가린 인물에게 습격당해 발목을 다치고, 상대는 다음 날 학교에서 보자며 사라진다. 격기반 측은 부상 때문에 테스트 진행을 걱정하지만 연기를 어렵게 여기고, 마리아는 그 습격자가 김동원임을 알아본 뒤 범행을 추궁한다. 김동원은 건방진 신입생에게 손을 봐준 것뿐이라고 말한다.

양기훈이 주지태에게 시비를 이어가려 하지만 제지당하고, 주지태는 이번 일을 기억하겠다고 말한다. 이후 주지태는 격기반의 구조와 RFC반, 후원금·랭크 제도를 듣고, 격기3반이 발리투도와 연관됐다는 소문과 그곳에서 돌아온 유일한 인물 마리아 다카스코스의 존재를 알게 된다. 마지막에는 훈련이 시작된다.

주지태는 김동원을 상대로 방어 훈련을 시작하며, 선배에게 크로스 가드와 상체로 공격을 피하는 법을 배운다. 그러나 맞는 것에 대한 두려움으로 제대로 움직이지 못하자 선배는 동생 지현을 찾겠다는 각오가 그 정도냐며 강하게 질책한다. 주지태는 현실적인 가능성을 위해 다시 훈련에 집중하고 공격 방향을 읽으려 한다.

지태가 입단테스트를 위해 훈련하는 동안, 나옥동과 이지은은 지태를 걱정하면서도 그의 선택을 존중하기로 한다. 두 사람은 지태의 훈련 장소로 찾아가고, 이지은은 김동원의 로우킥과 테이크다운에 대비하는 방법을 지태에게 가르친다.

누군가가 주지태에게 태클 방어 기술인 스프롤과 상대의 팔을 제압하는 방법을 가르치고, 주지태는 이를 반복 훈련하며 실력을 키운다. 이후 주지태는 집에서 파스를 받고 잠든 뒤 체력 단련과 복싱 동작을 연습하며 상대와 대련한다.

심하민은 2학년 전용 격투부에서 주지태의 주먹 자세와 체중 이동을 교정해 준다. 이후 주지태는 김동원의 더티 복싱에 대응해 플라잉 암바를 배우고, 심하민의 시범에서 탭을 치며 기술을 익힌다. 주지태는 이 기술을 집중적으로 연습하기로 한다.

마리아는 입단 테스트를 앞둔 주지태의 훈련을 마무리하며, 그가 예상보다 뛰어난 운동신경을 보였다고 평가한다. 심하민은 마리아가 주지태를 코치하는 이유를 따져 묻고, 마리아는 주지태를 좋아해서라고 답한다.

격기반 입단 테스트에 나선 주지태는 다리와 이마에 부상이 있지만 시합이 가능하다고 답하고 보호 장비를 착용한다. 긴장해 포기하려던 그는 마리아에게서 승률 100%라는 격려를 듣고, 2분 2라운드 MMA 테스트의 첫 라운드에 들어간다.

입단테스트 중 지태가 동원 선배와 대결한다. 동원 선배는 평소보다 공격적으로 지태를 몰아붙이고, 지태는 공격을 받아내며 싸우지만 승패가 나지 않은 채 1라운드가 종료된다.

1라운드가 종료되고, 주지태는 상대의 강력한 태클을 막아내며 수비 위주로 버틴다. 하프타임 뒤 2라운드가 시작되고, 김동원은 승부를 끝내려는 듯 공격을 준비하며 주지태에게 비장의 수를 시도한다.

격기 경기 중 주지태가 쓰러져 몸을 제대로 움직이지 못하고 KO 위기에 처한다. 지현은 주지태를 부르며 경기를 멈추려 하고, 이후 누군가 주지태를 과거와 변함없는 사람으로 평가하며 그의 쓸모를 부정하는 듯한 말을 한다.

지태는 심각한 상태에서도 시합을 계속하게 해 달라고 코치에게 호소한다. 코치는 원칙상 KO 패배라고 판단하지만, 남은 1분 13초 동안 지켜보기로 하고 시합을 재개한다. 지태는 이미 타격 점수를 빼앗긴 불리한 상황에 놓여 있다.