천 교주와 무쌍검왕이 비무를 벌인다. 천 교주는 허공답보와 두 가지 깨달음을 선보이고, 각기 다른 초식을 펼치는 수많은 검으로 무쌍검왕을 몰아붙여 승리한다.

한 세력이 ‘그분’이 남긴 물건과 도검문 시신을 회수하지 못한 가운데, 제3단계 대계를 앞두고 피를 보겠다고 다짐한다. 한편 여군은 자신을 살린 천 교주에게 보답하기 위해 천마신교에 입교하고, 아버지와 오라버니에게도 함께 마교로 가자고 설득한다.

천여운은 선대 교주 천유종의 치료를 위해 신의의 처방 약재를 모두 마련하고, 신의를 본교로 데려갈 준비를 한다. 왕전 일가가 천마신교 입교를 청해 무림의 세력 판도가 흔들리는 가운데, 황궁 행렬이 본교를 찾아오자 천여운은 홀로 먼저 귀환한다. 십만대산 인근에서 그는 무공을 익힌 황궁 인사들과 정체불명의 강자를 발견한다.

환 장로는 숲에서 희미한 기척을 감지하고 경계망을 가동하려다 그것이 교주임을 알아본다. 교주는 고도의 경공으로 내성 근처에 도착해 장로들과 북문으로 향하고, 그곳에서 금의위 남진무사 연남군과 성왕 주태경이 이끄는 황실 행렬을 맞이하지만 마교인들은 무릎 꿇기를 거부한다.

대명제국의 둘째 아들 성왕 주태경이 황제의 명을 들고 천마신교를 찾아와 무릎 꿇을 것을 요구한다. 천마신교 측은 불가침 조약을 근거로 이를 거부하고, 노인이 나서 금의위와 맞서며 상황은 무력 충돌로 번진다.

성왕 전하는 대명제국의 황명에 무림이 복종해야 한다며 마교를 바로잡을 뜻을 내비친다. 하급 문관 육영은 현 교주가 이전 교주를 몰아내고 인재를 숙청한 무능한 자라는 정보를 바탕으로 개입을 권하고, 포박 명령 직후 대상은 이형환위로 사라져 강한 살기를 드러낸다.

가면 쓴 남자는 성왕의 정체를 알아보고도 맞서던 남진무사를 제압한다. 이어 이기어검으로 압도적인 무위를 보이며, 천마신교와 황실의 불가침 조약이 황실의 대군을 두려워해서가 아니라고 말한 뒤 그 이유를 설명하기 시작한다.

불가침 조약은 황실 인물들을 암살할 수 있는 위협과 황실의 숨겨진 힘 때문에 생겨난 것으로 설명된다. 이후 황실 관료가 습격당해 독이 퍼지지만 교주가 이를 정화하고, 그의 몸을 스캔해 무공의 정체를 조사한다.

대명제국이 책봉될 태자와의 불가침 조약식에 무림 각 세력 수장들을 초청하자, 정파 무림맹은 극도유무문이 전쟁을 유도하는 함정일 가능성을 의심한다. 한편 성왕 주태경은 천마신교의 융숭한 대접을 받으며 마교주의 조약식 참석을 기대하고, 천마신교에서는 중상을 입은 인물의 치료가 진행된다.

천여운은 조약식에 참석하지 않겠다고 한 뒤 성왕 주태경의 마차에 몰래 올라타 특사단 내부에 극도움무문의 간자들이 더 있다고 알린다. 주태경은 이를 자신의 입지를 다질 기회로 여기고 천여운의 제안을 받아들여 함께 황궁으로 향하며, 도착 후 동창 환관들의 높은 무위를 목격한다.

성왕은 황궁에서 무공을 익힌 환관 조직 창위와 동창제독 오태성의 불손한 태도를 마주한다. 금의위 운백호 일행은 황궁 안에서 은밀히 활동하는 무리를 추적하고, 이한과 함께 창고로 향한 인물을 간자로 지목해 포위한다.

간자로 의심받은 인물이 동창의 고수들과 호위 무사를 압도적으로 제압한다. 그는 동창 출신의 간자로서 성왕을 감시하고 마교 교주와의 밀약 여부를 알아보라는 명을 받았다고 털어놓지만, 끝내 목숨을 구걸한다.

천여운은 동창 대당두의 제안을 받아 영왕 주태운에게 천거받기로 하고 동창에 들어간다. 그는 극도육무문과 서창, 영왕 및 황실 사이의 연관성을 살피던 중 황궁에서 수상한 인물을 미행하고, 허봉은 동창에 차출된다. 한편 좌철형 금예는 태자 책봉식 계획을 앞당기라고 명령한다.

무출은 기침을 했다는 이유로 질책받고, 정체불명의 강자가 펼치는 검초를 강기로 막아내며 맞선다. 이후 이질적인 기운을 지닌 무리가 다가오자 허봉에게 도주나 은신을 준비시키고 병장기를 빼들어 경계한다.

금철 일행은 평범하지 않은 궁녀들과 마주치고, 여의는 자신이 황궁 수호전 삼태상 중 한 명임을 밝힌다. 수호전 궁녀들은 강기와 순수한 화기의 힘으로 동창 측을 공격하며 압도적인 무위를 드러낸다.

황궁에서 정체불명의 괴물 같은 자들이 식객들 사이에 나타나고, 역혈대라신공의 해금이 허가된다. 생존자들은 탈출을 시도하지만 희생이 발생하며, 침입자들은 수호전의 위치와 이질적인 힘의 근원을 요구한다.